千呼万唤始出来,因为新冠疫情延宕已久的印度载人航天工程“加冈扬”计划,似乎终于要走出黑暗,迎来黎明了。据印媒“今日印度”当地时间6月7日报道,有消息人士透露,“加冈扬”计划或最快在今年12月份展开第一阶段任务,发射一艘无人载人航天飞船,但前提是印度疫情在这之前得到有效控制。
好事多磨
报道称,印度空间研究组织(ISRO)位于卡纳塔克邦的航天发射场已经做好了准备,只待该邦控制住疫情并宣布解除封锁禁令。由于第二波疫情来势汹汹,卡纳塔克邦在今年早些时候不得不宣布新一轮封锁令,而今,随着新增确诊病例的不断下降,卡纳塔克邦最快或有望在6月15日解除封锁令,这对于“加冈扬”计划的后续实施无疑是个重大利好。
“加冈扬”计划始于2006年,并于2008年启动设计工作。由于印度政府提供的资金支持不足,“加冈扬”计划在过去数十年来一直进展缓慢。ISRO原计划在2013年就进行首次无人航天飞行试验,但后来不得不推迟到2016年,再后来又推迟到了如今的2021年。
2018年8月15日,在印度总理莫迪的大力支持下,“加冈扬”计划迎来新的转机。印度政府在当天宣布要为“加冈扬”计划注资1000亿卢比(约合人民币87.79亿元),计划在2023年前后将多名印度航天员送上近地轨道,并让他们在近地轨道上最多待一周时间。
前途未卜如果这一新雄心壮志顺利实现,那么印度就将成为继苏美中之后,全世界第三个成功实现独立载人航天计划的国家。为了能在这个前人已经玩出花来的领域里融入一点自己的创新性,印度首次实施载人航天计划就要用上3名航天员。如果有幸获得成功,那么印度就将一举超越苏美中,创下“有最多航天员参与的首次载人航天任务”的世界纪录,在人类不算太漫长的载人航天史上留下浓墨重彩的一笔。
不过,所有这一切美好的愿景都要建立在“印度疫情已经得到控制”这个大前提上。用消息人士的话来说,ISRO为“加冈扬”计划已经投入了大量的人力物力,然而受疫情影响,“加冈扬”计划还是不免受到了波及。在疫情封锁令生效期间,许多IRSO航天工程师不得不居家远程办公,这大大迟滞了“加冈扬”计划的项目进度。即便6月15日卡纳塔克邦的封锁令能够解开,ISRO也必须争分夺秒,否则恐怕很难赶上12月的发射计划。
东风骤起
印度人之所以如此着急,哪怕面对疫情卷土重来的风险也要推进“加冈扬”计划,这背后其实是有着深刻而复杂的现实原因的。今年4月29日,随着“长征五号”运载火箭的发射成功,中国“天宫”号空间站的“天和”核心舱被顺利送入地球轨道。紧接着在5月下旬,成功被送入轨道的“天舟二号”货运飞船也已同“天和”核心舱顺利对接。至此,中国空间站的建设正式迈入了快车道。
按照计划,在接下来的大约一年时间里,中国将依次发射“神舟十二号”载人飞船、“天舟三号”货运飞船、“神舟十三号”载人飞船、“天舟四号”货运飞船、“问天号”实验舱、“神舟十四号”载人飞船、“梦天”号实验舱和“天舟五号”货运飞船,此后还将发射“巡天”光学舱。因为中国空间站的整体建设工作必须在2022年底完成,因此在未来一年时间里,中国航天将会非常忙碌。
除此之外,在今年5月15日,“天问一号”火星探测器成功将搭载了“祝融号”火星车的着陆器投放到了火星表面。至此,中国成为继美国之后世界第二个成功将火星车送上火星的国家,而且是首次自主探火即宣告成功,绕、落、巡三大步骤一次走完
中国航天在短短两个月时间内就取得了如此之多的丰硕成果,这自然令向来都将视为中国航天最大假想敌的ISRO如鲠在喉。想要在短时间内追上“天问一号”和“天宫”的进度,这对于ISRO来说已经是不可能了,但好在眼下还有“加冈扬”计划这么个寄托,因此自然是不惜代价也要力保成功。只是眼下印度疫情仍然不容乐观,ISRO如此急功近利、拔苗助长,“加冈扬”计划到头来结出来的果实到底什么滋味,这个中酸楚也只有印度人心里才最清楚了。
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