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据美国海军学会(USNI)网站消息，作为美国国防部应对COVID-19扩散的国家措施的一部分，五角大楼已经开始准备启用“仁慈”号(T-AH-19)和“舒适”号(T-AH-20)海军医院船（由于体型巨大，被媒体称为医疗航母）。美国国防部长马克·埃斯珀17日对记者说道，我们已经向海军下达了命令……在让他们做好部署医院船的准备。”一名国防部官员当天下午向美国海军学会网站证实，这些医院船正在进行紧张准备工作，近日将开始为期几天的运送医疗人员和设备的过程，然后分别部署在东西海岸，然而CNBC电视台评论认为，目前全美感染人数已经逼近一万人，出动海上医院不能从根本上解决问题，美国已经错过防控的最佳时机。

两名消息人士告诉美国海军学会网站称，美国国防部的想法是让这两艘医院船缓解沿海医院系统的压力，将接收非COVID-19患者，使当地医院可以将重点放在那些感染COVID-19的最重症患者身上。除了医院船外，五角大楼还拥有大量的设备来架设野战医院，但这些设备是针对创伤病例而设计的，几张床并排放置，不适合接收COVID-19感染患者。 美国防长埃斯珀称，“利用野战医院、医院船或其他中间设施的方法之一，就是在处理创伤病例时减轻民用医院的压力，为传染病患者开放民用医院的病房。”

3月16日，美国空军军医联合参谋部准将保罗·弗里德里希斯透露了更多有关舰艇如何为民用医院提供支持的细节。他说道，“举个例子，如果一个社区爆发了一场大的疫情，需要急诊室或创伤支持，那么一艘医院船就可以完美地做到这一点。很难把医院船开到圣路易斯，但在沿海地区，这是一种选择。”每艘医院船可容纳1000个床位，并由军事医疗人员操作，大约需要一周或更长时间来调动现役部队和预备役部队的人员。五角大楼官员强调，许多被征召到流动医院或“仁慈”号和“舒适”号医院船的后备医疗人员将被部分撤出民用医疗设施。

埃斯珀称，“最大的挑战不是这些医院船的可用性，而是医疗专业人员。所有这些医生和护士要么来自我们的医疗设施，要么来自后备部队，也就是平民。我不想做的是把预备役人员从需要他们的医院带走，只是把他们放在船上，把他们带到其他需要他们的地方。”埃斯珀说，他一直在与几个州的州长就军方如何才能最好地支持民间医疗努力进行磋商。

五角大楼发言人乔纳森·霍夫曼16日告诉记者，“国防部已经准备好，愿意并且有能力在总统的指导下尽可能地支持民事部门。我们只是想确保正在进行的对话是基于事实，即什么是可能的，什么是不可能的，以及要权衡什么。”