1943年5月出生于湖南省长沙市，1979年3月加入中国共产党。1965年毕业于贵州大学外语系，1973年赴英国伦敦经济学院学习，1978年到1980年在中国驻联合国代表团担任外交官，后在联合国开发计划署(UNDP)任职。1986年奉调回国，先后任中国国际经济技术交流中心副主任、经贸部国际联络司司长。1993年调入外经贸部工作，2002年-2003年初担任外经贸部党组成员、副部长。2003年 1月至今任博鳌亚洲论坛秘书长。自1992年开始，龙永图介入中国复关谈判。1997年2月被任命为外经贸部首席谈判代表，负责贸易谈判及多边经济与法律事务，是中国复关及入世谈判的首席谈判代表。2001年11月，中国终于成功地加入了世贸组织。龙永图这位中国入世的功臣，以他的自信、果敢、从容与睿智，赢得了世界的尊敬。2003年初，龙永图辞去了外经贸部副部长的职务，出任非官方国际组织——博鳌亚洲论坛的秘书长，致力于让博鳌论坛成为最活跃的国际经济论坛，成为全球研究亚洲问题最权威的智囊机构和高层次的对话平台。2003年底，龙永图被评为央视2003年度经济人物。