从1979年到1988年末，是一汽“解放”汽车的换型改造时期，又称第二次创业时期。

在这个时期中，一汽自1980年末到1983年7月，用了近三年的时间，完成了“解放”第二代产品CAl41汽车的设计、试制、实验和定型。从1983年7月开始生产准备，又用了三年时间，到1987年1月1日胜利转产，转产当年就实现了质量、产量双达标，通过了国家的工程验收。在这个时期，还开展了学习日本先进技术和管理方式、建设性企业整顿等活动，为换型改造打下了良好的基础。

在换型改造中，一汽充分利用国家给予的利润递增包干政策，采取以老养新的办法，自筹换型改造资金；抓住对外开放的有利时机，坚持开放型的自主技术改造；用同时工程、网络技术的方法组织庞大的换型改造工作，完成了不亚于建设一个新厂的工程量。不仅甩掉了“解放”车“三十年一贯制”的帽子，使老企业焕发出青春的活力，而且培育了职工奋勇拼搏、开拓进取的创业意识，闯出了一条老企业自主换型改造的路子。

在换型改造的同时，1984年与1987年，在企业改革与发展上，先后两次得到中央领导同志的支持，延长利润递增包干期限，扩大了产品自销权、外贸外经权和规划自主权；抓住了上轻型车、上中重型卡车以及上轿车的机遇，并同步进行了大量的扩建、新建的前期工作。

在这个时期，成立了解放汽车工业联营公司。汽车研究所、第九设计院的加盟，加强了一汽技术后方的能力；吉、长四厂紧密联营模式，为一汽加快建设轻型车和轿车生产基地创造了有利条件。