从1988年到2001年末，是一汽结构调整时期，又称为以发展轿车、轻型车为主要标志的第三次创业时期。

在这个时期，通过建设一汽轿车、一汽-大众两个现代化轿车生产基地，以及兼并、重组、改造轻型车生产企业，产品结构调整取得重大突破，中、重、轻、轿并举的局面已经形成，轿车和轻型车产销量的比重已经接近50%，重型车已经超过了中型车的产销量。通过不断深化企业改革，基本实现了由传统的工厂向集团公司体制的转变，以及由单一的国有资产向多元化资产结构的转变。通过对外合作和开拓国外市场，建立了一汽-大众等一批中外合资企业，产品出口到70多个国家和地区，初步实现了从单一的国内市场向国内、国外两个市场转变。

在这个时期，开展了持续多年的质量总体战、整顿内部经济秩序、推行精益生产方式、集中采购、强化营销管理等活动，有序地解决了一些国家宏观调控期间困扰企业发展的经济难题，并为1999年下半年全国汽车市场复苏，做了充分准备。还通过“801”、“901”人才工程，培养了一大批优秀的年轻干部，为一汽赢得未来奠定了领导人才基础。

这个时期是生产大发展的一个时期，2001年与1988年相比产量增长5.1倍，销售收入增长22.8倍，职工收入也有很大提高。在全国500家最大企业的排名中，一汽始终处于前10位。