美国汽车业的衰落是持续了至少30年的过程。自1973年石油危机时日本汽车商靠耗能小的小型车全面入侵以来,美国汽车的主要敌人是日本车。许多人也预计美国汽车市场早晚将被日本占领。果不其然,丰田在去年超过通用成为世界第一大汽车制造商。到了今年,美国的三大汽车公司中有两个都面临着破产。唯一可望幸存的福特,也仍然在困境中挣扎。日本汽车占领美国,似乎已经是迫在眉睫了。

但是,半路杀出一个程咬金。大部分美国人都不知道的意大利汽车制造商菲亚特(Fiat),一夜之间即将成为美国汽车业的新主人。4月30日,美国第三大汽车公司克莱斯勒申请破产保护。这被称为“外科手术式的破产”(surgicalbankruptcy):由意大利的汽车公司菲亚特(Fiat)认购克莱斯勒35%的股份,由美国的联合汽车工人工会 (UAW:UnitedAutoWorkers)持有55%的股份,另由美国和加拿大两个克莱斯勒所在国的政府持有8%和2%的股份。与此同时,菲亚特也正在准备接收通用在欧洲的品牌和资产,最终和美国这两大汽车公司整合,成为一个真正的汽车世界帝国。

当然,这条道路上还障碍重重。和克莱斯勒合并,虽然受到奥巴马总统的大力支持,但仍需要面对一系列法律上的挑战。对通用在欧洲市场的并吞,特别是对欧宝(Opel)生产的接管,则要获得所在国德国政治家的认可。另外,在和克莱斯勒的合并中,让工会控制了主要的股份,很可能带来经营的困难。不过,抛开这些未知数不说,菲亚特的表现迄今为止已令人瞩目。

为什么菲亚特能够如此异军突起？关键因素就是其“小型车”的战略和技术。小型车、微型车在欧洲已经流行多年,菲亚特得风气之先,乃至有人称这个星球上跑得最优异的小车就是菲亚特。菲亚特提出了“生态驾驶”概念,正好赶上绿色的社会文化运动。实际上,美国拒绝签署《京都议定书》后,在全世界引起了普遍的憎恶,恶劣的美国国际形象使美国品牌进一步失去感召力。与此相对,环保运动引起了更普遍的同情,不知不觉中增加了这种“生态驾驶”的魅力。

菲亚特近年来不仅在欧洲开拓市场,而且在以巴西为主的南美占有了巨大的市场份额,对中国市场也大规模介入。而随着油价飞涨,美国对小型车也颇为渴望。奥巴马则是绿色力量的一部分,他上台后要严格燃油效率指标,让底特律叫苦不迭,这也让拥有小型、微型系列的菲亚特有了进入美国的突破口。人们事前曾估计,工会是奥巴马的狂热支持者,他作为总统不会坐视三大汽车商破产。但是,正是他的政府,否决了通用和克莱斯勒的重组计划,并启动“手术式破产”计划。奥巴马在此关键时刻给菲亚特极大的支持,目的也是通过菲亚特向美国引进有竞争力且符合其能源政策的小车型。所以,菲亚特重塑美国汽车的前景,还是可以预见的。