理想的安全带作用过程短暂而有序：首先，及时收紧，在事故发生的第一时刻毫不犹豫地把人“按”在座椅上。然后，适度放松，待冲击力峰值过去，或人已能受到气囊的保护时，即适当放松安全带。避免因拉力过大而使人肋骨受伤。而安全带的重要性到底有多大是不少人的疑问，我们可以看下面的数据。

据美国公路交通安全局(NHTSA)的一份研究报告显示，在美国，安全带平均每年可挽救13000个生命。同时，NHTSA还估计，如果系好安全带，7000遇难者本可以幸免于难。虽然某些情况下安全带确实也会造成严重伤害或死亡，但几乎所有安全专家都认为系好安全带可显著增加您在事故中的生存机会。据NHTSA估计，安全带可将前排乘客的死亡风险降低50%。

汽车中的一切物体(包括驾驶员和乘客)都有自己的惯性，且独立于汽车的惯性。汽车将其乘坐者加速到汽车的速度。假设您以约80公里/小时的速度巡航。您的速度和车速几乎相等，因此，您感觉您与车辆就像是一个整体在一起移动。

但如果汽车撞到电话线杆，显然您的惯性将与汽车的惯性彼此完全独立。电话线杆的阻力会使汽车突然停下，但是您的速度仍保持不变。如果没有安全带，您将以约80公里/小时的速度撞向方向盘或者飞出挡风玻璃。就像电话线杆会使汽车减速一样，仪表板、挡风玻璃或路面也会向您施加极大的作用力使您减速。有一点是必然的，即不管在撞击中发生什么事情，都需要有某些物体在您身上施加作用力才能使您停下来。但是根据施加力的位置和方式，可能会使您立即毙命，也可能让您毫发无伤地离开。如果您的头部撞向挡风玻璃，那么这种停止的力量将集中在您身体最脆弱的一个部位上。它也会令您迅速停下来，因为玻璃表面很硬。但这可以轻易地让一个人受重伤或丧命。

安全带将停止力施加到人身体能够较长时间承受压力的部分。典型的安全带由一个围在骨盆处的安全腰带和一个跨过胸部的肩带组成。这两段安全带紧紧固定在汽车框架上，以便将乘客保持在座椅上。

正确系好安全带后，它可以将大部分停止作用力施加到胸腔和骨盆，这些身体部位相对来说比较强壮。由于安全带在身体上跨越的部分较宽，因而作用力不会集中在一个较小区域，所以不会造成过大伤害。此外，安全带所用的材料比仪表板或挡风玻璃要柔软得多。它可以略微拉伸，这意味着停止过程不会过于突然。但是，安全带不应拉伸过长，否则可能会使您撞向方向盘或侧窗。安全带只允许您略微前移。

螺旋形的弹簧会旋转卷轴以使安全带保持紧绷

汽车的折皱区是能切实起到缓冲作用的区域。折皱区是汽车前部和后部相对比较容易压折的区域。汽车在撞到障碍物时不会突然停止，而是通过溃缩(就像空易拉罐一样)吸收部分撞击力。汽车的车厢比较坚固，因此不会挤压在乘客身上。它会继续短暂移动，使汽车的前部撞向障碍物。当然，只有在您随汽车车厢一起运动时(也就是说，安全带将您固定在座椅上时)，折皱区才能为您提供保护。最简单的安全带(某些过山车就使用了这种安全带)由通过螺栓固定在车身上的一条长带子组成。这种安全带会始终将您紧紧绑在座椅上，这会很安全，但并不是特别舒适。

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