经过Pony汽车的试验，现代汽车发现它具备进入海外市场的能力，尤其是美国市场。所以为能加快进入海外市场的步伐，索纳塔应运而生。该系列轿车，现代汽车聘请乔治亚罗负责外形设计。1987年9月索纳塔被销售到加拿大，1988年进入美国市场。到1994年时，索纳塔的发动机技术来源仍是三菱汽车，其3.0V6发动机便是建立在三菱6G72的基础上。这一时期，索纳塔有GL和GLS两个系列，前者配备2.4L和2.0L发动机，后者配备3.0L发动机。

1994年，现代汽车推出了索纳塔的第二代车型，主要配备2.0L发动机。由于其在魁北克的Bromont工厂营运不善被迫关闭，自此以后索纳塔只在韩国本土生产。这一时期的索纳塔在外形上有很大改变，从表面看来有捷豹和奔驰汽车的影子，受到一致好评。

1998～2001年期间，索纳塔再次被改进，它已经有了2.4L、2.5L系列发动机，更多的奔驰设计元素被置入。2001年改款后的车型，连续两度被J.D.Power评为客户最满意产品。

用这样一款产品进入中国汽车市场，正说明了现代汽车的迫切心情，它必须在中国取得成功。在下线之初，北京现代提供了四种型号的索纳塔：价格为17.9万元的2.0升GL手动档、价格为19.8万元的2.0升GLS手动档、价格为22.5万元的2.0升GLS自动档和价格为26.5万元的2.7升V6 GLS自动档。这些产品会以怎样的方式接受中国消费者的检验还是一个未知数，但销量是明确的，而能否完成既定的销售目标还是一个未知数。

这时，在中国汽车市场上，与索纳塔处于同一级别的产品主要有上海通用的别克(君威)系列、上海大众帕萨特(车型 图片 论坛)系列、广州本田雅阁系列、东风日产(前身为风神汽车)蓝鸟系列。其中，上海通用和上海大众、广州本田的销量非常大，他们占据了超过70%的细分市场。与竞争对手相比，索纳塔系列轿车在价格上具有相当的优势，这会否成为索纳塔为市场接受的关键。北京现代的相关负责人承认，这时他们对能否完成销售计划没有足够的把握。

很快，中国汽车市场给出了答案。

据中国汽车工业协会的统计，2003第一季度，北京现代的产量达到8012辆，销量达到7240辆。对这样一家汽车公司而言，这样的产销量的确可以用表现不俗形容。这时北京现代内部的评论认为，索纳塔能在第一季度取得这样的成绩已经超出他们当初的预计，销售部门已经超额完成了既定的销售目标，这时的销售量大约超出原计划2000辆左右。

不过，这仅是故事的开始。

2003年4月，索纳塔第1万辆下线。一个被拿来类比的例子是：广州本田汽车曾用了9个月的时间使产能达到1万辆，这一度成为中国汽车市场的一段佳话。而北京现代改写了这一速度，它的用时为105天。紧接着，6月17日，索纳塔第2万辆下线。在第二季度，索纳塔的产量达到14489辆，销售为13407辆。速度的话题再次被提起，上半年，索纳塔的产量为22501辆，销量为20647辆，进入了中国汽车产销量的前十名。按照这样的节奏，北京现代离3万辆的年终目标只有一步之遥。

此时，整个中国汽车市场也表现出前所未有的增速。其中，轿车需求在百万辆规模的基础上连续两年实现速度在50%以上的增长。这种连续快速增长使轿车在汽车市场的位置发生了由量变到质变的转化，轿车的份额已经攀升到50%的平台上。预计，下半年中国汽车市场还会继续这一趋势，这对北京现代是好消息。

索纳塔成为中国中高档轿车市场的一大亮点，现代汽车的高管更是对这位中国的合作伙伴表现出足够大的热情，在零部件供应、销售网络设置等方面都予以全力支持。到2003年8月27日，北京现代索纳塔(车型 图片 论坛)的销售已经突破3万辆。如此之下，北京现代将年终销售目标调整为5万辆。

几乎所有的竞争对手都开始重视北京现代和索纳塔，对它的产品导入、零部件采购、销售网络布设、营销方式等都有一定的认识。主流中高档汽车制造商的分析认为，北京现代进入市场的速度非常快，它推出的产品很好的符合了中国市场对价格的敏感性，加上中国汽车市场的快速增长，一系列因素让其进步非常快。而且，现代汽车在中国竭尽全力推行它在全球市场惯用的低价格战略起到了非常重要的作用。几个竞争对手的分析都认为，韩国车本身固有的品牌弱、质量一般等问题会制约北京现代的发展。不过，这并不能很快阻止北京现代减弱其迅猛的增长速度。

2003年10月，主题为“北京现代速度”的论坛在北京举行，详细探讨北京现代成功的秘密：6个月内完成谈判，顺利合资；5个月完成工厂改造；合资公司挂牌两个月后新车下线；8个月完成3万辆的销售目标……

在这次讨论中，北京现代董事长徐和谊说，“北京现代的快速发展并非简单的为快而快，而是综合考虑多种因素，实现高效扩张的良性发展的必然要求”，这可以从四个方面理解：一是北京经济需要转型，二是“作为北汽集团扭亏为盈的关键项目，北京现代必须快速发展，北汽此前连年亏损使人们对北京还要不要发展汽车工业产生了疑问，并对北汽集团的经营能力产生了极大的怀疑，北汽集团急需打一场漂亮的翻身仗，迅速扭转被动局面，以便改善形象重塑信心”；三是“韩国现代为实现其全球化战略目标，也要求北京现代快速发展，韩国现代汽车集团提出了跨入世界五大汽车公司之列的战略目标，为此韩国现代加快了制造外投，大力开拓海外市场的战略实施，在全球最具有增长潜力的中国汽车市场，北京现代是韩国现代品牌唯一的合资企业，因此北京现代发展的速度也直接影响着韩国现代汽车集团战略的实施速度”；第四是中国汽车市场的竞争正日趋激烈，北京现代必须迅速壮大。

由此开始，北京现代速度成为中国汽车市场上的一种标志。在市场的作用下，北京现代也将此发挥到了一定的水平。

2003年8月11日至26日，北京现代汽车公司开展“给我一个美名送你一部靓车”征名活动，为即将推出的新车造势。最终，北京现代的下一款新车Elantra被定名为伊兰特。

Elantra是现代汽车在1991年推出的一款紧凑型中级轿车，它在诞生之初就是一个备受争议的角色。在澳大利亚和欧洲的部分市场，它最初以Lantra和Avante的名字进行销售。1996～1998年期间，它在印度尼西亚市场以Bimantara Cakra(1.5L)和Bimantara Nenggala(1.8L)的名字进行销售。直到2001年，这款车被定名为Elantra。之所以有这样的变化是因为，现代汽车在定名的过程中遭到了许多汽车公司的反对，三菱汽车澳大利亚子公司认为它太接近于其生产的Elante系列汽车，莲花汽车抱怨伊兰特的名字与它生产的Elan系列汽车相似，起亚认为伊兰特的名字容易与它的counterpart产生混淆。在这些批评性的建议作用下，现代汽车不得不推迟给这款车起一个适用于全球市场的名字。到2001年，Elan和Elante停产后，现代汽车正式在全球范围范围把这款中型汽车命名为Elantra。不过，这一名字仍与奥迪产生了不快。

听从他人的批评并不符合韩国人的性格特点，现代汽车同样如此。不过，现代汽车不得不接受竞争对手的批评，因为Elantra在推出至于时配备的1.6L、1.8L发动机由三菱汽车提供。如果不能与三菱汽车达成一致意见，Elantra将面临一定的挑战。在1991～1995年，Elantra把主要竞争对手锁定在丰田Corolla和本田Civic。

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